人體的腸道與腦部有密切關(guān)聯(lián)。生存在腸道中的數(shù)百萬億個微生物會產(chǎn)生化學物質(zhì)，影響大腦的運作。香港中文大學（中大）醫(yī)學院全球首次發(fā)現(xiàn)，自閉癥兒童的腸道微生態(tài)發(fā)展較同齡兒童遲緩，腸道的細菌種類及數(shù)量均較少，但這些分別與飲食習慣無關(guān)。研究團隊在自閉癥兒童的糞便樣本中發(fā)現(xiàn)，與神經(jīng)遞質(zhì)活動有關(guān)的腸道細菌明顯較少，但卻多了五種較罕見于一般兒童的腸道細菌。此項突破性的發(fā)現(xiàn)將為早期診斷及治療自閉癥打開革命性的新一頁。研究結(jié)果剛于國際醫(yī)學期刊《GUT》發(fā)表。
自閉癥伴隨終身 及早診斷及干預(yù)可帶來關(guān)鍵性的改善
自閉癥是一種先天性發(fā)展障礙。有研究估算，已發(fā)展地區(qū)約1%人口罹患自閉癥[1]。以本港為例，自閉癥患者人數(shù)便逾70,000人，近年更有上升趨勢。兒童自閉癥患者在社交溝通、語言及行為三方面都有不同程度的障礙。
關(guān)于自閉癥的成因，目前有很多證據(jù)顯示可能涉及遺傳及環(huán)境因素，影響腦部發(fā)展。中大醫(yī)學院精神科學系臨床副教授陳秀雯醫(yī)生表示：“自閉癥是與腦部負責管理社交認知和情緒行為的中央神經(jīng)系統(tǒng)異常發(fā)展有關(guān)。可惜，至今仍未有一套完整的病理能解釋自閉癥，醫(yī)學和科研人員亦一直致力找出一些可調(diào)整的致病因素，期望為自閉癥患者及其家庭帶來新希望。”
中大醫(yī)學院兒科學系名譽臨床副教授陳鳳英醫(yī)生補充：“自閉癥是一種腦部發(fā)展障礙，愈早介入可達到愈好的治療效果。然而，自閉癥的診斷現(xiàn)時透過定時評估幼兒發(fā)展范疇，并為社交語言發(fā)展異常的小孩進行臨床評估作確診。由于每個自閉癥患者的癥狀及嚴重程度均有差異，由發(fā)現(xiàn)表征到轉(zhuǎn)介以致確診以及接受治療過程需時而且漫長，而現(xiàn)時并未有客觀生理指標作篩查，能否及早診癥變得局限于征狀的明顯程度。”
腸道與腦部有密切關(guān)聯(lián)
腸道微生態(tài)通過制造和消耗身體大部分神經(jīng)遞質(zhì)，與大腦進行密切交流，例如超過90%令人感到快樂和幸福的血清素，便是由腸道微生物組制造的。
事實上，腸道微生態(tài)的轉(zhuǎn)變已被證實會大大影響情緒、疼痛容忍度、認知能力、行為及精神健康。腸道微生態(tài)失衡會導(dǎo)致許多神經(jīng)系統(tǒng)問題，如抑郁癥。我們此研究結(jié)果顯示，腸道微生態(tài)失衡與自閉癥等神經(jīng)發(fā)育問題有關(guān)。此等發(fā)現(xiàn)令腸道微生態(tài)獲冠以“第二大腦”的綽號。
越來越多證據(jù)顯示腸道微生物可能是神經(jīng)系統(tǒng)紊亂的關(guān)鍵因素，其中包括阿茲海默癥及自閉癥。腸道菌群可以通過“腦腸軸線”影響大腦的生理結(jié)構(gòu)以及社交行為。產(chǎn)生于腸道內(nèi)的菌群代謝物以及各種神經(jīng)遞質(zhì)可以向大腦發(fā)出信號。
自閉癥兒童的腸道生態(tài)與一般兒童相比有明顯差異
為進一步了解腸道微生態(tài)如何與自閉癥患者的神經(jīng)系統(tǒng)運作相關(guān)，探索可有助診斷或治療自閉癥的方案，中大醫(yī)學院研究團隊將自閉癥兒童跟一般兒童的糞便細菌基因進行比對。研究人員收集128名3歲至6歲華人兒童的糞便樣本，比對細菌的種類、數(shù)量和相關(guān)功能，當中一半為自閉癥患者。研究主要發(fā)現(xiàn)如下：
中大醫(yī)學院腸道微生物群研究中心副主任黃秀娟教授指出：“我們的研究是全球首次發(fā)現(xiàn)腸道微生態(tài)和自閉癥的診斷有關(guān)。自閉癥兒童的腸道微生態(tài)發(fā)育異常，并落后于同齡兒童。孩童時期的腸道微生態(tài)發(fā)育是成長和健康的關(guān)鍵。年幼時已出現(xiàn)的腸道微生態(tài)變化可能在自閉癥的發(fā)病機制中擔當重要角色，因此值得進一步探討。”
中大醫(yī)學院院長兼腸道微生物群研究中心主任陳家亮教授總結(jié)：“是次研究的重大意義，在于有望彌補目前醫(yī)學界診斷自閉癥缺乏客觀篩查方法的不足。利用糞便細菌檢測作為預(yù)測自閉癥的非侵入性檢查工具這個發(fā)展方向，存在很大的探索空間。未來醫(yī)學界亦可探討透過重整腸道微生態(tài)和增加神經(jīng)遞質(zhì)的細菌，作為自閉癥的治療方案，盡早為有需要的兒童提供介入治療。”
此研究項目獲香港特別行政區(qū)政府食物及衛(wèi)生局的“醫(yī)療衛(wèi)生研究基金”及創(chuàng)新科技處的“InnoHK 創(chuàng)新香港研發(fā)平臺”資助。
（美通社,2021年8月5日香港）
